Conoce a The Critics, los jóvenes cineastas nigerianos que sedujeron a Morgan Freeman

Los chicos de Los Críticos tuvieron un estirón en 2019. A principios de ese año, eran un grupo de adolescentes que hacían cortometrajes de ciencia ficción con sus teléfonos; al final, Revelations Entertainment (la productora de Morgan Freeman) quería producirles una película y estaban esperando unos equipos de rodaje profesionales que JJ Abrams, director de la serie Lost y de varias entregas de la saga Star Wars, había decidido enviarles. ellos como regalo.

El enorme paquete de dispositivos nuevos llegó en agosto de 2020 a Kaduna, una ciudad con una población de un millón de habitantes en el polvoriento norte de Nigeria, donde los Críticos todavía viven y trabajan. El grupo filmó el evento haciendo un guiño a su seña de identidad: los efectos especiales con sabor casero. En el vídeo, una niña ejercita sus superpoderes para hacer levitar la pesada caja de madera. Los Críticos habían crecido y por fin podían ser un grupo de jóvenes cineastas libres de dificultades técnicas.

Su andadura comenzó en 2016, cuando un grupo de amigos y familiares decidieron aprovechar el potencial visual de sus smartphones. “Era simplemente divertirnos mientras creábamos algo genial”, dice Raymond Yusuff, uno de los cinco miembros que hoy componen The Critics, a través de videoconferencia. Completaron su primer equipo con un viejo portátil y una tela verde que les costó sus ahorros y que durante años utilizaron como croma key. Como asistir a una escuela de cine estaba fuera de discusión, aplicaron el método de aprendizaje de la Generación Z: pasar incontables horas en línea, devorar tutoriales de YouTube y descargar programas de acceso gratuito.

La palanca de Hollywood se activó con Chase, un cortometraje con una trama trepidante y una ejecución sorprendente que se viralizó en las redes sociales, llegando hasta las puertas de la industria cinematográfica estadounidense. Algunos conocidos de Freeman y Abrams les hablaron de los niños nigerianos con demasiado talento y escasos recursos. "Tuvimos suerte de llegar a las personas adecuadas en el momento adecuado", explica Yusuff.

Esa conexión entre Los Ángeles y Kaduna fue un alineamiento de estrellas en la era del vértigo del ciberespacio. “Su caso muestra hasta qué punto se ha democratizado la tecnología”, afirma el camerunés Olivier Tchouaffe, autor de African Cinema, Neoliberal Narratives and the Right of Necessity. “Entendieron muy bien la idea de viralidad y están liderando el camino al comunicar su arte con un lenguaje del siglo XXI. El entusiasmo que han generado es inmenso”, añade.

Tras el pico que alcanzaron en 2019 y 2020, el colectivo se sumergió en una larga reflexión sobre el camino que querían seguir. “Cuanto más hablábamos, más llegamos a la conclusión de que el proyecto no se trataba sólo de nosotros, de ser muy famosos o ganar mucho dinero; se trataba de hacer cambios en nuestra comunidad, nuestro país, tal vez en el mundo entero”, dice Yusuff. Poco a poco, ese “arte sin mucho sentido, inspirado en la imaginación de un niño, con personajes que lanzan fuego con las manos y cosas así” fue quedando en el pasado. Después de interminables conversaciones, una visión más genuina cristalizó por consenso. Esto trajo nuevos objetivos para el equipo: lanzar mensajes subyacentes que impacten al público, creando películas que aborden temas importantes en su contexto.

Sus dos últimos proyectos son buena prueba de este giro temático y estético. Una tumba para los abandonados aborda el drama de las poblaciones desplazadas por catástrofes medioambientales o por el miedo a grupos terroristas como Boko Haram, que centra sus actividades en el norte de Nigeria. Las imágenes avanzan lentamente, unidas por ensoñaciones poéticas, siempre con un telón de fondo de hambre y desesperación. One Can Only Hope and Wonder utiliza códigos experimentales, cercanos al videoarte, para denunciar el expolio del arte africano por parte de las potencias coloniales. Este trabajo fue financiado por el Museo de Arte Moderno de Frankfurt.

Para ilustrar la evolución del grupo, Yusuff menciona el caso de Ogun Ola, el cortometraje que produjo Freeman y que se estrenó en 2022. En menos de 20 minutos, la película cuenta la historia de un niño que descubre que posee el sobrehumano. Fuerza de Ogun, el dios del hierro y la guerra en la mitología de Nigeria y otros países de África occidental. Hay peleas callejeras y ojos que se vuelven fluorescentes. Freeman contribuyó con su poderosa voz al tráiler. Yusuff explica que se ha hablado de hacer una versión más larga, pero no creen que eso sea posible. “Sería muy extraño. Hemos cambiado tanto que ya no nos conviene”, afirma.

La vocación social del grupo se ha traducido también en una vertiente educativa: cursos y talleres gratuitos donde los jóvenes de Kaduna pueden explotar su vena creativa. Es una especie de escuela de cine informal donde Los Críticos comparten sus conocimientos y, en el proceso, regresan a sus orígenes. “Ya casi no utilizamos teléfonos móviles para hacer vídeos, pero cuando enseñamos a los niños, nos gusta explorar sus enormes posibilidades”, dice Victor Josiah, sentado a la izquierda de Yusuff durante la entrevista.

Dedicados como colectivo a la exploración y el altruismo, The Critics centran su vertiente comercial en su productora, Clan Yujo, que realiza ficción, publicidad y vídeos por encargo. También participan en importantes proyectos de Nollywood (la industria cinematográfica de Nigeria) como la saga King of Boys, una historia de crímenes y corrupción política. Por razones operativas, la productora tiene una jerarquía, pero entre The Critics sigue reinando un espíritu cooperativo: “Somos tan democráticos y salvajes como siempre”, afirma Yusuff.

¿Se consideran parte de Nollywood? Josiah y Yusuff se echan a reír con un dejo de cansancio. “Vivimos en Nigeria y hacemos películas; eso esta limpio. Pero no nos gusta la estrechez de miras y la avaricia que prevalecen allí”, dice Josiah. ¿Seguirán haciendo afrofuturismo? “Digamos simplemente futurismo. No vemos la necesidad de añadir "afro" sólo porque somos negros. Dicho esto, no estamos cerrados a nada. Nos encanta imaginar realidades posibles”, dice Yusuff.

Cuando empezaron, The Critics procedía de consumir una gran cantidad de películas de superhéroes y distópicas. Hoy, sus referencias son muy diferentes. En la conversación se menciona a figuras del cine contemporáneo como Christopher Nolan (les gusta su moderación en el uso de efectos especiales) y David Fincher, a quien Josiah considera un maestro en combinar “profundidad filosófica y emoción cruda”. También se habla de directores menos conocidos, como Ari Aster (“capaz de crear imágenes aleatorias que al final tienen sentido”, explica Josiah) o el francés Romain Gavras, especialmente su película Athena.

Hace siete años, unos jóvenes del norte de Nigeria decidieron llamarse Los Críticos. Eligieron ese nombre como una broma interna, una especie de chiste para denunciar irónicamente el estilo parental de su país, que consideraban demasiado severo. Hoy en día, sigue siendo un estándar de calidad autoimpuesto: “¿Podríamos ser críticos sin hacer buenas películas?” Yusuff reflexiona y sonríe.

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