Un ave prehistórica que alguna vez se pensó extinta regresa a Nueva Zelanda en estado salvaje

El regreso del takahē (ave grande y no voladora) a las laderas alpinas de la Isla Sur marca una victoria de la conservación en Nueva Zelanda

Tā Tipene O'Regan, de 87 años, se apoyó en su bastón tallado y alcanzó una gran caja de madera. Hizo una pausa por un segundo y luego levantó lentamente la tapa. Afuera salió disparado el cuerpo corpulento de un pájaro de color turquesa brillante, con las patas agitándose y lanzándose desde su jaula como una pelota de fútbol lanzada con una honda.

"Ahora estoy prácticamente ciego, pero aun así los vi", dice O'Regan: un destello de plumas azules y patas de color rojo brillante corriendo hacia las matas.

Esa veta de color era el takahē: un ave grande y no voladora que durante décadas se creyó extinta. Dieciocho de las aves fueron liberadas la semana pasada en el valle del lago Whakatipu Waimāori, una zona alpina de la Isla Sur de Nueva Zelanda, en laderas en las que no se las había visto deambular durante unos 100 años. Para Ngāi Tahu, la tribu a la que pertenecen las tierras y que enfrentó una larga batalla legal por su devolución, es particularmente significativo, ya que marca el regreso a la naturaleza de las aves con las que vivieron sus antepasados, en tierras por las que habían luchado. recuperar.

Los Takahē son criaturas inusuales. Al igual que varias aves de Nueva Zelanda, evolucionaron sin mamíferos terrestres nativos que las rodearan y se adaptaron para llenar los nichos del ecosistema que ocuparían los mamíferos. No vuelan, miden unos 50 cm de altura y viven en las montañas. Su presencia en Aotearoa se remonta al menos al Pleistoceno prehistórico, según restos fósiles.

"Tienen un aspecto casi prehistórico", dice Tūmai Cassidy, de Ngāi Tahu. “Muy amplio y audaz”. De frente, sus cuerpos pueden parecer casi perfectamente esféricos; junto con el plumaje azul verdoso, parecen un modelo de planeta Tierra posado sobre dos patas largas y de color rojo brillante.

“Alguien una vez nos llamó la tierra de los pájaros que caminan”, dice O'Regan, un rangatira (anciano) Ngāi Tahu. "Hay pocas cosas más hermosas que ver a estas grandes aves galopando de regreso a tierras de matas donde no han caminado durante más de un siglo".

En Nueva Zelanda, el regreso de las poblaciones silvestres de takahē marca una victoria conservacionista cautelosamente celebrada y el regreso de una de las criaturas más raras del mundo. Las aves habían sido declaradas formalmente extintas en 1898, y su ya reducida población quedó devastada por la llegada de los compañeros animales de los colonos europeos: armiños, gatos, hurones y ratas. Después de su redescubrimiento en 1948, su número es ahora de unos 500, con un crecimiento de alrededor del 8% anual.

Inicialmente, los conservacionistas recolectaron e incubaron artificialmente los huevos para evitar que los depredadores se los comieran. Cuando nacieron, los polluelos fueron alimentados y criados por trabajadores que llevaban títeres hechos con calcetines con los distintivos picos rojos de los pájaros. Después de pasar a criar aves en cautiverio, el Departamento de Conservación (DOC) las introdujo gradualmente en algunos santuarios insulares y parques nacionales, invirtiendo mucho en capturas y eliminación de plagas para tratar de proteger a las aves.

“La captura de armiños, hurones y gatos salvajes ha reducido el número de depredadores”, dijo Deidre Vercoe, gerente de operaciones de recuperación del DOC Takahē. "Seguir manteniéndolos bajos... es crucial".

Si las parejas recién liberadas se adaptan a su nuevo hogar, la esperanza es liberar otras siete aves en octubre y hasta 10 takahē juveniles a principios del próximo año. Vercoe se mostró cautelosamente esperanzado. "Después de décadas de arduo trabajo para aumentar la población de takahē, es gratificante centrarse ahora en establecer más poblaciones silvestres, pero conlleva desafíos: establecer nuevas poblaciones de especies nativas silvestres puede llevar tiempo y el éxito no está garantizado", afirmó.

Su trabajo para sustentar a takahē es parte de un esfuerzo mucho más amplio en Nueva Zelanda para proteger sus aves únicas y amenazadas. El país se encuentra en medio de un esfuerzo nacional para eliminar a sus peores depredadores introducidos (ratas, zarigüeyas y armiños) para 2050. A medida que se han ampliado los esfuerzos de captura, se están reintroduciendo especies raras fuera de las cercas del santuario: el año pasado, el kiwi, el aves, fueron reintroducidas en espacios silvestres en las afueras de la ciudad por primera vez en generaciones.

La liberación en tierras Ngāi Tahu es un intento de establecer la tercera población salvaje de takahē del país, y una estrecha colaboración entre el gobierno y la tribu indígena que los acogerá.

Para los maoríes, verlos liberados en el valle, dice Cassidy, fue “increíblemente significativo; para mí personalmente, poder hacerlo en mi propia tierra, simplemente recordar y pensar en las siete generaciones de nuestro pueblo que lucharon por tener nuestros derechos. y nuestra tierra volvió”. Las aves eran valoradas por los antepasados ​​Ngāi Tahu: sus plumas se reunían y se tejían en capas.

El declive de los takahē salvajes coincidió con la confiscación, venta o robo de gran parte de las tierras de la tribu. En ese período, los maoríes locales llamaron a estas cimas de las montañas Kā Whenua Roimata: las Tierras de las Lágrimas, dice O'Regan. Ahora, “espero que los manuhiri [visitantes] disfruten del cercano llamado del takahē que irradia desde el fondo del valle”.

Para él, es la conclusión de una historia que comenzó toda una vida antes. Cuando tenía 10 años, O'Regan fue una de las primeras personas en ver un takahē vivo en más de medio siglo. El padre de O'Regan era un entusiasta conservacionista, y después de que un médico de la Isla Sur detectara las aves en las montañas Murchison, asistió a la segunda expedición para encontrarlas en 1949, con su pequeño hijo a cuestas. O'Regan todavía recuerda haberlos visto por primera vez y “le dijeron que eran pájaros extraordinarios”.

"La semana pasada se cerró un círculo muy largo", dice O'Regan. "Es una alegría absoluta".

La imagen de retención en el vídeo incrustado se cambió el 29 de agosto de 2023. Una imagen anterior incluía por error un pūkeko.